La Terre, planète vivante

Jiki

La Terre était à l'origine un milieu hostile à la vie. Puis des océans se formèrent et des êtres vivants apparurent en leur sein. Ensuite, la photosynthèse pratiquée par les végétaux chlorophylliens enrichit l'atmosphère en oxygène.

La Terre est la seule planète du système solaire à abriter la vie. Plusieurs raisons expliquent cette singularité. L'éclosion de la vie est liée, pense-t-on, à la présence d'eau à l'état liquide. Mercure et Vénus, trop proches du Soleil, sont littéralement brulées par son rayonnement. Mars contient bien de l'eau, mais la température très basse et l'atmosphère ténue de la planète rouge interdisent aujourd'hui à cette eau d'y séjourner sous une autre forme que la glace, emprisonnée dans le sol, ou la vapeur. La surface de mars montre toutefois des ravinements qui pourraient être des traces relativement récentes d'écoulement d'eau : Mars a sans doute connu, par le passé, des conditions favorables à l'apparition de la vie et il n'est pas exclu que des fossiles y soient un jour découverts.

Jiki

La Terre elle même n'a pas toujours été si hospitalière. Il y régnait, à l'origine, des conditions très hostiles. L'atmosphère était totalement dépourvu d'oxygène, et les rayons solaires les plls nocif, en l'absence d'ozone, n'étaient pas filtrés. En outre, la surface terrestre était agité par une intense activité volcanique et soumise à u bombardement météorique incessant.Lorsque des nappes d'eau liquide -les océans- se formèrent à sa surface, elles constituèrent un bouclier naturel contre les rayonnements nocifs et les cataplismes en tout genre. Cette protection explique l'émergence des premières formes de vie. Il est probable que très tôt des organismes microscopiques se dévelopèrent aux abords des sources d'eau chaude que l'on trouve dans les profondeurs des océans. Aujourd'hui, des micro-organisme similaires peuplent toujours ces milieux extrèmes sans oxygène et sans lumière. Leur métabolisme anaérobie utilise le soufre des source hydrothemales. Toutefois, les plus anciennes traces de vie connues, datézs de 3,5 à 3,9 milliards d'années, sont des roches appellées stromatolithes. Il s'agit de concrétions calcaires formées en eau peu profonde par des cyanobactéries. Le bord des océans est ainsi devenu la première niche écologique de la Terre.

Jiki

Les colonies bactériennes des stromatolithes pratiquent une photosynthèse rudimentaire, absorbent du dioxyde de carbone (CO2) et rejettent du dioxygène (O2). Elles ont ainsi contribué à enrichir l'atmosphère terrestre en oxygène. Une protion de cette oxygène fut transformée en ozone (O3) dans la stratosphère, à plusieurs dizaines de kilomètres d'altitude. En absorbant une partie des rayons solaires ultraviolets, cette couche d'ozone protège les organismes. Un autre phénomène appelé effet de serre a également favorisé leur survie. La vapeur d'eau, le dioxyde de carbone et le méthane (CH4) présent dans l'atmosphère jouent le même rôle que le vitrage d'une serre d'horticulture. Le premier effet de ce filtre est d'assurer à la Terre une température moyenne de 16°C, idéale pour l'épanouissement de la vie. Il autorise en effet une amplitude thermique qui permet à l'eau de se maintenir sous ses trois états, solide, liquide et gazeux. Cet effet de serre modéré constitue l'une des clés du vivant. Si l'atmosphère de renfermait que de l'oxygène et de l'azote, la température terrestre moyenne ne déparsserait pas -20°C. A l'inverse, sur Vénus, l'atmosphère contient 97% de dioxyde de carbone. L'effet de serre y est si intense que la température atteind 460°C!

.

Jiki

L'atmosphère modère donc les flux d'énergies entre le soleil, la surface terrestre et le cosmos. Elle transporte de l'eau et de la chaleur depuis les zones de notre planète où elles abondent vers celles qui en sont moins pourvues. Sans ces échanges, les pôles seraient encore plus froids et la zone équatoriale plus chaude. Cette redistribution rend la survie d'êtres vivants possible sur l'ensemble, ou presque, de la planète.

Jiki

Au fil des millions d'années, des formes de vie de plus en plus évoluées ont vu le jour à mesure que ces mécanismes psycho-chimiques se complexifiaient et intéragissaient. La nouvelle composition de l'atmosphère a favorisé l'expension du monde végétal. Les plantes ont colonisé la terre ferme, offrant au monde animal qui les a suivit une nourriture abondante. De nombreuses chaines alimentaires se mirent en place et la vie se diversifia encore d'avantage. La selection naturelle fit le reste en éliminant de la surface de la planète de nombreuses espèces. Jusqu'à nos jours, le Terre a connu cinq grande extinctions dont les causes exactes restent encore sujettes à discussion. Toutefois, une certitude demeure : le vivant est à l'origine de la biosphère comme il en est le produit. Sa survit est une question d'équilibre.